¿Pueden los antivirales frenar el Alzheimer? Científicos buscan respuestas

Resulta que las personas vacunadas contra el herpes zóster tenían menos probabilidades de desarrollar demencia. ¡Menuda sorpresa! Y no fue solo un estudio al azar.

Varios equipos, incluido el del famoso Pascal Geldsetzer de Stanford, encontraron que la vacuna original contra el herpes zóster, que incluye el virus vivo de la varicela zóster, podría prevenir hasta una quinta parte de los diagnósticos de demencia. Increíble, ¿no?

Profesiones que ayudan a prevenir el Alzheimer

¿Proteínas o virus? Esa es la cuestión

Durante años, los investigadores han culpado a las proteínas amiloide y tau de ser las grandes villanas detrás del Alzheimer. Estas proteínas formaban placas y ovillos en el cerebro, causando estragos neuronales. Sin embargo, las investigaciones recientes sobre el herpes zóster han dado fuerza a una teoría alternativa: que los virus podrían desencadenar la enfermedad.

Ruth Itzhaki, una pionera en este campo, ha defendido durante casi cuatro décadas que el virus del herpes simple 1 (VHS1) podría estar detrás del Alzheimer. Aunque suena a ciencia ficción, sus experimentos muestran que la infección por VHS1 aumenta los niveles de amiloide en las células cerebrales. ¡Toda una revelación!

Algunos críticos argumentaban que la teoría viral no cuadraba con el fuerte componente genético del Alzheimer. Pero, ¿y si las proteínas amiloide y tau fueran en realidad la defensa del cerebro contra los patógenos, como sugiere William Eimer de Harvard?

En pequeñas cantidades, estas proteínas podrían ser beneficiosas. Pero si el sistema inmunitario se desborda, podrían unirse y formar las dañinas placas y ovillos. Es como si el cerebro estuviera luchando una batalla interna contra invasores invisibles.

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La vacuna del herpes zóster: ¿una inesperada heroína?

El hallazgo de que la vacunación contra el herpes zóster podría proteger contra la demencia ha dejado a muchos boquiabiertos. ¿Quién lo habría imaginado? Este descubrimiento podría explicar por qué las personas con síndrome de Down, que producen más proteína amiloide, son más propensas al Alzheimer. Además, las personas con una variante genética llamada ApoE4 son más vulnerables, pero solo si tienen el VHS1 en el cerebro. ¡Es como si el virus y la genética estuvieran conspirando juntos!

Incluso se ha descubierto que la reactivación del VHS1 puede ser provocada por otro patógeno, el virus del herpes zóster. Esto podría ser la razón por la cual la vacuna contra el herpes zóster ofrece protección. Y sorpresa, sorpresa, una lesión cerebral traumática también podría despertar al VHS1 dormido y dar inicio a la formación de placas y ovillos.

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La era de los antivirales

Ante estos hallazgos, los científicos están reconsiderando el papel de los antivirales en la lucha contra el Alzheimer. Se han revisado historiales médicos buscando vínculos entre los antivirales y una menor incidencia de demencia.

En Taiwán, se descubrió que los mayores que tomaban antivirales tras un brote de herpes labial reducían su riesgo de demencia en un 90%. Incluso se están llevando a cabo ensayos clínicos para evaluar la eficacia del valaciclovir, un antiviral común, en pacientes con Alzheimer en fase inicial. ¿Será esta la clave para cambiar el rumbo de la enfermedad?

Con 32 millones de personas afectadas por el Alzheimer en todo el mundo, cualquier avance, por pequeño que sea, podría tener un impacto monumental. Así que, la próxima vez que veas un antiviral, dale un poco más de respeto. Podría ser el héroe inesperado en esta batalla contra uno de los desafíos más grandes de nuestra era.