Definición de extensión (de archivo)

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En informática, la extensión de archivo es una cadena de caracteres anexadas al final de un nombre de archivo separados por un punto. Las extensiones suelen determinar el tipo de formato del archivo al que pertenecen y así poder ser reconocido por el sistema operativo o por el programa que lo ejecuta (además de poder ser reconocido los propios usuarios).

En sistemas UNIX las extensiones se utilizan como simple convención y no necesariamente para determinar el formato del archivo.

Antiguamente los sistemas DOS permitían extensiones de tres o menos caracteres y es por esto que la mayoría de las extensiones actuales tienen ese máximo de caracteres a pesar de que Windows soporte más largas.

Por defecto el sistema operativo Windows no muestra las extensiones de los archivos "conocidos", esta opción debe ser activada manualmente. Para reconocer un archivo con una determinada extensión suele utilizarse un determinado ícono que lo representa.

Una técnica de engaño muy frecuente para el contagio de virus informáticos consiste en simular que se está ejecutando un tipo de archivo con una extensión no peligrosa, pero resulta alguna extensión ejecutable como exe, .com o .pif.


Identificación de un archivo

En Windows un archivo consta de dos partes separadas por un punto para poder ser identificado por el usuario:

Nombre de archivo.extensión




Extensiones de archivos típicas


• Compresión y archivado

- ZIP

- RAR

- BMP

- PCX

Ver: Extensiones de ficheros comprimidos y de archivado


• Gráficos, imágenes y gráficos vectoriales

- GIF

- JPG

- BMP

- PCX

- PNG

- ICO

- TIF

- SVG

- PSD

Ver Extensiones de imagen.


• Textos y documentos

- TXT

- DOC

- DOCX

- PDF

- HTML

- PHP

- ASP

Ver Extensiones de texto.


• Ejecutables

- COM

- EXE

- PIF

- BAT


• Música

- MP3

- MID

- WAV

- Flac

- WMA

- VOC

Ver Extensiones de audio.


• Video

- MPG

- AVI

- MP4

- FLV

- 3GP

- MOV

- AMV

- WMV

- OGG

Ver Extensiones de video.


• Sistema y configuración:

- INI

- DLL

- LOG

Ver Extensiones de sistema.


• Imagen de discos:

- ISO

- BIN

- CUE


La alternativa en internet: el MIME

Para determinar el tipo de archivo en internet es muchas veces empleado el tipo MIME, de la forma "Content-type: XXXXX". Donde XXXXX nos indica el tipo de formato como por ejemplo "text/plain" para texto sin formato.

Para más información leer: MIME.


Windows puede no mostrar las extensiones de archivos

Por defecto, Windows muestra extensiones de archivo. Durante un tiempo, en Windows 7, 8 e incluso 10, esto no fue cierto, pero afortunadamente cambiaron la configuración predeterminada. Decimos afortunadamente porque nos parece que mostrar extensiones de archivo no solo es más útil, sino también más seguro. Sin las extensiones de archivo mostradas, puede ser difícil saber si ese archivo PDF que está viendo (por ejemplo) es realmente un archivo PDF y no un archivo ejecutable malicioso.

Si las extensiones de archivo no se muestran para usted en Windows, son bastante fáciles de volver a mostrar. En cualquier ventana del Explorador de archivos, dirígete a Ver> Opciones> Cambiar carpeta y buscar opciones. En la ventana Opciones de carpeta, en la pestaña Vista, desactive la casilla de verificación "Ocultar extensiones para tipos de archivos conocidos".

En versiones más actuales de Windows ir al Explorador de Windows, clic en la solapa Vista en la sección Mostrar u ocultar (arriba a la derecha) tildar la opción Extensiones de nombres de archivos.


Extensiones en Linux y macOS

Entonces, hablamos sobre cómo usa Windows las extensiones de archivo para saber qué tipo de archivo está tratando y qué aplicación usar cuando abre el archivo. Windows sabe que un archivo llamado readme.txt es un archivo de texto debido a esa extensión de archivo TXT, y sabe abrirlo con su editor de texto predeterminado. Elimine esa extensión y Windows ya no sabrá qué hacer con el archivo.

Si bien macOS y Linux todavía usan extensiones de archivos, no dependen de ellos como lo hace Windows. En su lugar, utilizan algo llamado tipos MIME y códigos de creador para determinar qué es un archivo. Esta información se almacena dentro del encabezado del archivo, y tanto macOS como Linux usan esa información para determinar con qué tipo de archivo están tratando.

Como las extensiones de archivos no son realmente necesarias en macOS o Linux, es muy posible que tenga un archivo válido sin extensión, pero el sistema operativo aún podría abrir el archivo con el programa correcto debido a la información contenida en el encabezado del archivo.


¿Qué sucede al cambiar una extensión manualmente?

Según lo que acabamos de mencionar en la sección anterior, lo que sucede cuando cambias la extensión de un archivo depende de qué sistema operativo estés usando.

En Windows, si elimina una extensión de archivo, Windows ya no sabe qué hacer con ese archivo. Cuando intente abrir el archivo, Windows le preguntará qué aplicación desea usar.

Si cambia una extensión, digamos que cambia el nombre de un archivo de "coolpic.jpg" a "coolpic.txt" -Windows intentará abrir el archivo en la aplicación asociada con la nueva extensión, y obtendrá un mensaje de error o un archivo abierto, pero inútil. En este ejemplo, el Bloc de notas (o cualquiera que sea su editor de texto predeterminado) abrirá el archivo "coolpic.txt", pero es simplemente un lío de texto confuso porque se trata de una imagen comprimida jpg.