Definición de aplicación web

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(web application, webapp). Una aplicación web es cualquier aplicación que es accedida vía web por una red como internet o una intranet.

En general, el término también se utiliza para designar aquellos programas informáticos que son ejecutados en el entorno del navegador (por ejemplo, un applet de Java) o codificado con algún lenguaje soportado por el navegador (como JavaScript, combinado con HTML); confiándose en el navegador web para que reproduzca (renderice) la aplicación.

Una de las ventajas de las aplicaciones web cargadas desde internet (u otra red) es la facilidad de mantener y actualizar dichas aplicaciones sin la necesidad de distribuir e instalar un software en, potencialmente, miles de clientes. También la posibilidad de ser ejecutadas en múltiples plataformas por la fácil portabilidad de estas aplicaciones en los navegadores web.

En realidad una distinción entre una web interactiva y una aplicación web no es clara. Usualmente se le llama aplicación web a aquella que tiene funcionalidades similares a un programa de escritorio o una app móvil. Que la página web mantenga su uso sin tener que actualizarse es otra de las condiciones típicas presentes en una aplicación web.

Actualizar o moverse entre páginas web es más asociado un sitio web que a una aplicación web.


Ejemplos de aplicaciones web

Las aplicaciones web son utilizadas para implementar webmail, ventas online, subastas online, wikis, foros de discusión, weblogs, MMORPGs, redes sociales, juegos, correo electrónico y todo tipo de servicios de internet.


Características de las aplicaciones web

* El usuario puede acceder fácilmente a estas aplicaciones empleando un navegador web (cliente) o similar.

* Si es por internet, el usuario puede entrar desde cualquier lugar del mundo donde tenga un acceso a internet.

* Pueden existir miles de usuarios pero una única aplicación instalada en un servidor, por lo tanto se puede actualizar y mantener una única aplicación y todos sus usuarios verán los resultados inmediatamente.

* Emplean tecnologías como Java, JavaFX, JavaScript, DHTML, Flash, Ajax... que dan gran potencia a la interfaz de usuario.

* Emplean tecnologías que permiten una gran portabilidad entre diferentes plataformas. Por ejemplo, una aplicación web podría ejecutarse en un dispositivo móvil, en una computadora con Windows, Linux u otro sistema, en una consola de videojuegos, etc.


Interfaz gráfica de las aplicaciones web

La interfaz gráfica de una aplicación web puede ser sumamente completa y funcional, gracias a las variadas tecnologías web que existen: Java, JavaScript, DHTML, Flash, Silverlight, Ajax, HTML5, entre otras.

Prácticamente no hay limitaciones, las aplicaciones web pueden hacer casi todo lo que está disponible para aplicaciones tradicionales: acceder al mouse, al teclado, ejecutar audio o video, mostrar animaciones, soporte para arrastrar y soltar, y otros tipos de tecnologías de interacción usuario-aplicación.

Ajax es un ejemplo de una tecnología de desarrollo web que le da gran poder de interactividad a las aplicaciones web.


Framework para aplicaciones web

Existen completos frameworks que facilitan la creación de aplicaciones web. Algunos framework populares son Django, Ruby on Rails o Symfony.

Los frameworks de única página como Sencha Touch y AngularJS pueden ser usados para acelerar el desarrollo de aplicaciones web (web apps) para plataformas móviles.

Para más información ver: Framework para aplicaciones web.


Ventajas y desventajas de las aplicaciones web

Ver: Ventajas y desventajas de las aplicaciones web


Aplicación web enriquecida

Las aplicaciones web han incrementado sus posibilidades, características y poder enormemente. De todas maneras, en ocasiones, será necesario instalar en la computadora alguna aplicación extra para que funcione. Estas son llamadas Aplicaciones web enriquecidas (RIA). Existen muchas funcionalidades que desde un navegador web no pueden ofrecerse, entonces estas aplicaciones, que se instalan como si fuera un programa más de computadora, solucionan este inconveniente.

Algunas aplicaciones que requieren de este tipo de instalaciones incluyen procesamiento de imágenes, captura de webcam o video, antivirus online, entre otras.


Lenguajes de programación de aplicaciones web

Los lenguajes de programación más empleados en el desarrollo de aplicaciones web son:

- PHP
- Java (Java Servlets y JavaServer Pages).
- Javascript
- Perl
- Ruby
- Python
- C# y Visual Basic (tecnologías ASP/ASP.NET)


Aplicaciones web multiplataformas

Las aplicaciones web se describen generalmente como multiplataforma porque, idealmente, se puede acceder desde cualquiera de varios navegadores web dentro de diferentes sistemas operativos. Tales aplicaciones generalmente emplean una arquitectura de sistema cliente-servidor, y varían ampliamente en complejidad y funcionalidad. Esta amplia variabilidad complica significativamente el objetivo de la capacidad multiplataforma, que está en contradicción con el objetivo de la funcionalidad avanzada.

Las aplicaciones web básicas realizan todo o la mayoría del procesamiento desde un servidor sin estado, y pasan el resultado al navegador web del cliente. Toda la interacción del usuario con la aplicación consiste en intercambios simples de solicitudes de datos y respuestas del servidor. Este tipo de aplicaciones fueron la norma en las primeras fases del desarrollo de aplicaciones de World Wide Web. Dichas aplicaciones siguen un modelo de transacción simple, idéntico al de servir páginas web estáticas. Hoy en día, todavía son relativamente comunes, especialmente cuando la compatibilidad y simplicidad multiplataforma se consideran más críticas que las funcionalidades avanzadas.

Ejemplos destacados de aplicaciones web avanzadas incluyen la interfaz web para Gmail, A9.com, el sitio web de Google Maps y el servicio Live Search (ahora Bing) de Microsoft.

Estas aplicaciones avanzadas dependen de forma rutinaria de funciones adicionales que solo se encuentran en las versiones más recientes de navegadores web populares. Estas dependencias incluyen Ajax, JavaScript, HTML dinámico, SVG y otros componentes de aplicaciones ricas de Internet. Las versiones anteriores de navegadores web populares tienden a carecer de soporte para estas nuevas características.


Funcionamiento e historia de las aplicaciones web

El modelo cliente-servidor es el origen de las aplicaciones web. En este modelo el procesamiento se realiza en parte del lado servidor y parte del lado cliente de forma local.

Entonces, en este modelo, una aplicación tiene su cliente precompilado que sirve como interfaz de usuario y tiene que ser instalado por separado en cada computadora. Una actualización en el código del programa del lado del servidor también usualmente requiere la actualización del código instalado del lado del cliente. Esto volvía la tarea del mantenimiento y soporte mucho más trabajosa.

Más aún, tanto las aplicaciones del cliente como del servidor estaban fuertemente atadas a un tipo particular de arquitectura de computadora y de sistema operativo. Portarlos a otros sistemas era sumamente caro y trabajoso.

En contraste, las aplicaciones web están escritas en formatos estándares como HTML y JavaScript, que son soportados por gran variedad de navegadores web.

Las aplicaciones web pueden ser consideradas como una variante del software cliente-servidor donde el software del cliente es descargado cuando la máquina cliente visita una página web, usando procedimientos estándares como HTTP. El software web del lado del cliente se "actualiza" cada vez que visita la página web. Mientras dure la sesión, el navegador web interpreta y muestra las páginas, y actúa como cliente universal para cualquier aplicación web.

En los primeros años de la web, las páginas web eran documentos estáticos. La única forma de ofrecer interactividad era una secuencia de páginas que dependía de las entradas del usuario. Pero cada cambio significativo requería refrescar la página entera.

En 1995, el navegador Netscape introdujo el lenguaje de scripts de nombre JavaScript para funcionar del lado del cliente. Esto permitió a los programadores agregar algunos elementos dinámicos a la interfaz de usuario que se veía en el lado del cliente. Entonces, en lugar de enviar todos los datos al servidor para generar una página web completa, los scripts embebidos (incrustados) en la página web podían realizar ciertas tareas sin realizar todo ese procedimiento: validación de entradas, mostrar u ocultar partes de una página web, etc.

En 1996, Macromedia lanzó Flash, un reproductor de animación por vectores que podía agregarse a los navegadores como plugin para así insertar animaciones e interactividad en las páginas web. También permitía usar lenguajes de scripts en el lado del cliente para que no haya necesidad de comunicarse con el servidor en las interacciones.

En 1999, el concepto de "aplicación web" fue introducido al lenguaje Java en el Servlet Specification versión 2.2. Al mismo tiempo se desarrolló JavaScript y XML, pero aún Ajax no había sido acuñado. El objeto XMLHttpRequest recién se introdujo en Internet Explorer 5 (marzo de 1999) como un objeto ActiveX.

En 2005, fue acuñado el término Ajax, y nacieron aplicaciones web sumamente interactivas (como Gmail de Google). Ajax permite que un script se contacte con el servidor para almacenar o recibir datos sin necesidad de descargar o actualizar la página web completa.

En 2011, fue finalizado HTML5, que ofrece características multimedia y de gráficos a una página web sin la necesidad de plugins del lado del servidor. Las aplicaciones Flash comienzan a morir poco a poco.

HTML5 también enriquecen la semántica del contenido de los documentos. Se mantiene el concepto de DOM (document object model), diseñado muchos años antes.

HTML5 introdujo soporte de lenguaje explícito para hacer aplicaciones que son abiertas como página web, pero pueden almacenar datos localmente y continuar funcionando mientras se está fuera de línea.

La API WebGL permite gráficos 3D avanzados basados en canvas HTML5 y lenguaje JavaScript. Estas tienen una importancia significativa en la creación de verdaderas aplicaciones web independientes del navegador y la plataforma.


Terminología relacionada

• Desarrollo web