(Completely Automated Public Turing test to tell Computers and Humans Apart - Prueba de Turing pública y automática para diferenciar a máquinas y humanos).

Un captcha es una prueba de desafío empleada en informática para comprobar si un usuario es humano.

Captcha es una prueba que debe ser resulta por un usuario humano y, en general, esta prueba no puede ser resuelta por una computadora de forma automática (por lo menos con la tecnología actual). Por lo tanto se presume que si la prueba es pasada, lo ha hecho un humano.

El término CAPTCHA fue acuñado en 2000 por Luis von Ahn, Manuel Blum, Nicholas J. Hopper (de la Universidad Carnegie Mellon) y John Langford (de IBM). Captcha es una marca registrada de la Universidad Carnegie Mellon.

Uso de un captcha

En general, los captchas son empleados para prevenir que las computadoras, mediante algún sistema automatizado, realizen determinadas tareas automáticamentes como crear cuentas de usuarios en determinados servicios online, publicar mensajes en foros (métodos de spam muy empleados especialmente para el spamdexing), etc.

Un típico captcha es el que requiere que un usuario lea las letras y/o números (caracteres) que ve en una imagen y las escriba en un campo de texto. Si los caracteres de la imagen coinciden con los que escribió el usuario, en general, se trata de un usuario humano. La imagen no consta de simples caracteres, pues estas podrían ser reconocidas mediante algún sistema computarizado de reconocimiento de caracteres. Sino que, generalmente, los caracteres están distorsionados y hay todo tipo de elementos de fondo para hacer más difícil la interpretación de los caracteres por las computadoras (como puede verse en la imagen).

Accesibilidad

Muchas veces la imagen captcha es tan confusa, que ni un usuario humano puede descifrarla. En general, para resolver este problema existen tres opciones:
* Volver a cargar la imagen captcha, generando una nueva combinación de caracteres.
* Ejecutar la función que permite escuchar caracter por caracter, en lugar de intentar interpretar la imagen.
* Contactar el servicio técnico o registrarse empleando otro medio (como registración personalizada por email).

Los típicos problemas que le surgen a las personas para identificar letras y números en un captcha son:
* Confundir el 0 (cero) con la letra "o" y viceversa.
* Confundir las mayúsculas con las minúsculas y viceversa.
* Las marcas y detalles que se le agregan a la imagen ocultan los caracteres.

Finalmente, muchos capchas son difíciles o imposibles de descifrar para personas con alguna discapacidad, como dislexia o ceguera.

Seguridad de los captchas

Los captchas no son un sistema de seguridad completamente confiable, sino que existen múltiples trucos para evitarlos o superarlos. De todas maneras todavía pueden ser utilizados con una relativa confiabilidad, pero probablemente en unos años esto ya no sea posible.