Definición de byte

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El byte es la unidad de información digital formada usualmente por ocho bits (serie de ceros y unos).

Según cómo estén combinados esos ocho bits, formarán un byte que representa un caracter de texto determinado en una computadora. en otras palabras, el byte es la unidad que la mayoría de las computadoras actuales utilizan para representar un caracter como una letra, un número y otros símbolos.

En realidad el tamaño del byte depende del hardware empleado en la computadora, pero históricamente el más popular ha sido el de 8 bits (llamado octeto). Estos 8 bits permiten 256 combinaciones y, por lo tanto, representar 256 caracteres diferentes (ver más abajo para entender por qué 256 combinaciones).

El byte es la menor unidad de memoria accesible en la mayoría de las arquitecturas de computadora. En otras palabras, es la unidad de datos más pequeña con significado, siempre hablando de computadoras típicas.

Dependiendo de la cantidad de bytes, formarán kilobytes, megabytes, gigabytes, terabytes, etc.


¿Por qué 8 bits permiten 256 combinaciones?

Un bit binario puede ser 0 o 1. Si el byte está formado por 8 bits, entonces podremos formar 2^8 = 256 combinaciones, por ejemplo:

1) 00000000
2) 00000001
3) 00000010
4) 00000011
5) 00000100
...
255) 11111110
256) 11111111

Cada combinación se asocia a un caracter (letras, números, símbolos...), pero 256 no son suficientes para representar caracteres de otros idiomas o para otros usos. Por lo que se han creado estándares para la codificación de caracteres, como el UTF-16, que emplea dos bytes (o sea, 16 bits) para representar caracteres de múltiples idiomas. En este caso 16 bits permiten representar 2^16 = 65536 caracteres.


El byte como unidad

Usualmente el byte se abrevia con la letra "B" (mayúscula), en tanto el bit con la "b" (minúscula).

El byte y sus múltiplos son empleados como unidades de almacenamiento de datos.

Históricamente la unidad byte se ha empleado con los prefijos de kilo, mega, giga, etc. para formar unidades más grandes. Las unidades clásicas en computación son las siguientes:

1024 bytes (B) = 1 kilobyte (KB)

1.048.576 bytes = 1024 kilobyte (KB) = 1 megabyte (MB)

1.073.741.824 bytes = 1024 megabyte (MB) = 1 gigabyte (GB)

1.099.511.627.776 bytes = 1024 gigabyte (GB) = 1 terabyte (TB).


El problema es que los prefijos kilo significa 1000, mega es 1.000.000, giga son 1.000.000.000, en cambio en las unidades del byte están basadas en potencias de 2 (2^n, siendo n: 10, 20, 30 para KB, MB y GB respectivamente), dando como resultados 1024, 1.048.576, 1.073.741.824, etc.

Es cierto que los números se acercan bastante entre sí, por eso fueron elegidos esos prefijos como nombres para representar las unidades del byte, pero de todas maneras puede prestarse a confusiones.

Sugiero leer nuestro artículo: Conversiones de unidades de bytes, para entender mejor el tema con ejemplos.


En algunas computadoras, cuatro bytes constituyen una palabra (word), que es la unidad que un procesador puede manejar eficientemente mientras lee y procesa cada instrucción. Otros procesadores de computadora pueden manejar instrucciones de dos byte e incluso de un byte.


Historia del byte

El término "byte" fue introducido por el científico en computadoras y empleado de IBM, Werner Buchholz, en julio de 1956, mientras desarrollaba la computadora IBM Stretch. Es una modificación de la palabra "bite" (mordisco en inglés) para evitar confusiones con la palabra bit.

De todas maneras, en 1960, el Departamento de Educación de IBM del Reino Unido enseñaba que bit provenía de Binary digIT y que byte lo era de BinarY TuplE.

Las primeras computadoras utilizaban una variedad de 4 bits binarios (Binary-Coded Decimal, BCD o Decimal codificado en binario) y de 6 bits (el Fieldata, usado en el ámbito militar estadounidense).

En 1963 estos fueron expandidos a 7 bits, llamado ASCII (código estándar americano para el intercambio de información), el cual se convirtió en estándar y reemplazó los códigos usados en los teletipos (usados por el gobierno y universidades de EE.UU.), muchos incompatibles entre sí.

El ASCII incluyó caracteres en inglés en minúscula, mayúscula, ciertos símbolos, y caracteres de control que facilitaban la transmisión de información escrita, como así también funciones de impresión y para el control del flujo de datos en la transmisión de los mismos.

A principios de los 60, IBM también introduce el estándar EBCDIC de 8 bits para su familia de computadoras IBM System 360. Este era una expansión del BCDIC que contaba con 6 bits.

El éxito en el uso generalizado de la computadora System/360 de IBM, establecieron un estándar de facto en el diseño de 8 bits como tamaño para el byte.

En la década del 70 se popularizó el desarrollo de microprocesadores de 8 bits, por lo que este tamaño para el byte se consolidó aún más.

El microprocesador Intel 8008 (directo predecesor de los populares 8080 y 8086) empleado en las primeras PCs, también podían realizar algunas pocas operaciones empleando bytes en pares de 4 bits (Una cantidad de 4 bits es usualmente llamado un nibble).

El uso del término octeto es empleado como sinónimo de "byte de 8 bits".


¿Cuánta información representa el byte?

A continuación algunos ejemplos aproximados de cuánta información podrían almacenarse en diferentes cantidades de bytes. Algunos ejemplos fueron tomados de Wikipedia e internet.

1 byte: Puede almacenar un caracter (una letra, un número...)

10 bytes: Puede almacenar una o dos palabras (10 caracteres como máximo)

100 bytes: Una o dos frases.

1000 bytes (1 KB): La mitad de una página de un documento de solo texto.

10 000 bytes: Una página de una novela.

100 000 bytes: Una fotografía digital pequeña comprimida.

1 000 000 bytes (1 MB): Un minuto de música comprimida MP3 o una novela completa.

10 000 000 bytes: Dos copias de la obra completa de Shakespeare.

100 000 000 bytes (100 MB): Un estante de 1 metro de libros.

1 000 000 000 bytes (1 GB): Un camión lleno de páginas con texto.

1 000 000 000 000 bytes (1 TB): 2000 horas de audio calidad CD.

10 000 000 000 000 bytes: La colección impresa de la biblioteca del congreso de EEUU.

1 000 000 000 000 000 bytes (1 PB): Dos mil años de música MP3 de calidad promedio.

1 000 000 000 000 000 000 bytes (1 EB): El tráfico mensual de todo internet en 2004 (para 2010 se estimaba 21 veces mayor, con crecimientos de hasta el 50% por año).

1 000 000 000 000 000 000 000 bytes (1 ZB): Para 2013, toda la WWW se estimaba en cuatro veces esta capacidad (4 ZB)

1 000 000 000 000 000 000 000 000 bytes (1 YB).




Relacionados:

• Nibble que equivale a medio byte.

• Información digital

• DBCS, conjunto de caracteres que necesitan dos bytes para aparecer.

Artículo relacionado:

• Conversiones de unidades de bytes.