Básicamente los lenguajes de programación pueden dividirse en: lenguajes máquina, lenguajes ensambladores, y lenguajes de alto nivel.

Las computadoras sólo pueden entender directamente el lenguaje máquina, que es el lenguaje de una computadora en particular, o sea, son dependientes de la máquina que los ejecuta. Estos lenguajes son difíciles de manejar por los humanos, convirtiendo la tarea de programar en algo tedioso y difícil.

Los lenguajes ensambladores son una forma más sencilla de escribir en lenguaje máquina. Básicamente reemplazan por palabras en inglés las instrucciones del lenguaje máquina (que son cadenas de números). Igualmente continúa siendo tediosa este tipo de programación, por lo tanto, tiempo después, se desarrollaron los lenguajes de alto nivel.

En los lenguajes de alto nivel se pueden escribir enunciados que resumen decenas o cientos de instrucciones en lenguaje máquina. Se utilizan enunciados en inglés sencillos y nociones matemáticas básicas. El código generado en un lenguaje de alto nivel debe ser traducido para que puedan ser ejecutados por las computadoras; el programa encargado de esta traducción se denomina compilador.

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