De forma general, back-end hace referencia al estado final de un proceso. Contrasta con front-end, que se refiere al estado inicial de un proceso.

La idea general es que el front-end es responsable de recoger entradas de los usuarios, y ser procesadas de tal manera que cumplan las especificaciones para que el back-end pueda usarlas. La conexión entre front-end y el back-end es un tipo de interfaz.

Back-end adquiere un significado más especial en determinados contextos.

Front-end y back-end en diferentes contextos

* En el diseño de software, front-end es la parte de un sistema de software que interactúa directamente con el usuario; mientras que back-end comprende los componentes que procesan la salida del front-end. La separación de los sistemas de software en "front-end" y "back-end", es una abstracción que sirve para matener separadas las diferentes partes de un sistema.

* Algunos métodos de interacción con las computadoras, pueden clasificarse en front-end o back-end. Por ejemplo, un administrador de archivos gráfico (como el explorador de windows), puede ser visto como un front-end del sistema de archivos de la computadora.

A nivel sistema operativo, el concepto de interfaz gráfica (GUI), puede ser visto como un fron-end del sistema (para los usuarios en general), mientras que la línea de comandos (interfaz de comandos) es lo suficientemente técnica como para ser considerada back-end.

También esto se aplica a los paquetes de software, que poseen tanto interfaz gráfica (front-end) como scripts de línea de comandos (back-end).

* En compiladores, el front-end traduce el código fuente en una representación intermedia, y el back-end trabaja con la representación interna para producir código en un lenguaje máquina. El back-end generalmente optimiza para producir código que se ejecute rápido.

* En sintetizadores de habla, el front-end hace referencia a la parte del sistema sintetizador que convierte la entrada de texto en una representación de símbolos fonéticos, y el back-end convierte los símbolos fonéticos en sonidos.